Las fascinantes abejas de las orquídeas en Ecuador (Apidae: Euglossinae: Euglossini)

¡Descubre el asombroso proceso de adaptación y dependencia entre las abejas y las orquídeas en los bosques tropicales y subtropicales de Ecuador! Aquí se da lugar a uno de los fenómenos más sorprendentes que la naturaleza puede ofrecer.

Una gran diversidad de orquídeas en Ecuador

Ecuador es el hogar de más de 25,000 especies de orquídeas, con más de 4,200 especies registradas, de las cuales 1,318 son endémicas. Esta riqueza se debe a factores ambientales y geográficos que crean una variedad de microhábitats en un territorio reducido.

Las abejas de las orquídeas y su relación peculiar

Las abejas macho de la subfamilia Euglossinae visitan las orquídeas, especialmente de las subfamilias Catasetinae y Stanhopeinae. Sin embargo, no lo hacen por su néctar o polen, ya que tienen otras plantas para eso. En cambio, buscan capturar los olores y fragancias que emiten las orquídeas, almacenándolos en sus patas traseras. Estas sustancias odoríferas atraen a las hembras y, a cambio, la abeja poliniza la flor. Un 10% de todas las orquídeas se polinizan gracias a este curioso ritual.

Las fragancias de las orquídeas

Las orquídeas sintetizan una variedad de compuestos químicos que se expresan en forma de aromas y fragancias. Se han identificado hasta ahora 17 de estos compuestos químicos, y se ha descubierto que una misma flor puede contener hasta 15 fragancias diferentes. Algunas de las fragancias más conocidas son el aceite verde de invierno, el aroma a goma de mascar, el aceite de clavo, el aceite de eucalipto, el acetato de amilo y la esencia de vainilla.

Los géneros de orquídeas visitadas por las abejas Euglossinae

Las abejas Euglossinae visitan varios géneros de orquídeas neotropicales, como Catasetum, Aspasia, Cycnoches, Gongora, Houlletia, Notylia y Sobralia. Además, también se alimentan del néctar de otras plantas como Calathea, Costus, Mandevilla y Centrosema.

Figura 1. Una abeja de las orquídeas del género Euglossa, libando néctar.

Las fuentes de néctar para las abejas Euglossinae

Se ha registrado que las abejas Euglossinae visitan 23 familias de plantas como fuentes de néctar, 9 de las cuales también les proveen polen y 3 les ofrecen resina. Estas abejas suelen encontrar néctar en flores con corolas largas y fusionadas, así como en estructuras florales complejas. Algunas de las familias de plantas que les proporcionan néctar son Acanthaceae, Annonaceae, Apocynaceae, Bignoniaceae, Convolvulaceae, Dilleniaceae, Euphorbiaceae, Fabaceae, Flacourtiaceae, Gentianaceae, Gesneriaceae, Malvaceae, Marantaceae, Musaceae, Orchidaceae, Passifloraceae, Polygalaceae, Rubiaceae, Sterculiaceae, Turneraceae, Vervenaceae, Violaceae y Zingiberaceae.

Figura 2. Eulaema meriana recogiendo polen de una flor

Abejas Euglossinae y la recolección de resinas y frutas

Las abejas Euglossinae utilizan resinas para construir sus nidos. Algunas de las resinas que recolectan provienen de plantas como Clusia y Dalechampia (Clusiaceae y Euphorbiaceae) y frutas del género Spondias (Anacardiaceae).

Figura 3. Euglossa sp. extrayendo resinas de un tronco

Curiosidades sobre las abejas Euglossinae

Algunas abejas Euglossinae se sienten atraídas por los fermentos de frutas en descomposición, lo cual ha sido observado en los basureros de algunos campamentos temporales en la selva.

Descripción morfológica de las abejas Euglossinae

Las abejas Euglossinae se caracterizan por tener colores metálicos brillantes (verde, dorado o azul) y una lengua muy larga. Poseen espinas apicales en sus patas traseras y carecen del lóbulo yugal en las alas posteriores. Estas abejas presentan un tamaño mediano a grande y vuelan rápidamente, recorriendo largas distancias en busca de alimento y fragancias.

Fotos 5 y 6. Detalle de la cabeza y de la pata posterior de Euglossa sp.

Taxonomía de las abejas de las orquídeas

Las abejas de las orquídeas pertenecen a la familia Apidae, subfamilia Apinae, tribu Euglossini. Dentro de esta tribu, encontramos cinco géneros asociados a las orquídeas: Eulaema, Euglossa, Eufriesea, Exaerete y Aglae. Cerca de 200 especies de estas abejas se encuentran en los bosques tropicales y subtropicales de América Central y del Sur.

Importancia de las abejas Euglossinae

Las abejas Euglossinae han sido ampliamente estudiadas debido a su facilidad de observación y captura, lo que las convierte en un recurso valioso para la ecología. Sin embargo, su mayor importancia radica en su relación simbiótica y dependencia de las orquídeas.

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