El eucalipto es un género que alberga una gran cantidad de especies, y aunque muchas de ellas poseen aceites esenciales en sus hojas, cuando hablamos de «eucalipto» nos referimos principalmente al Eucalyptus globulus. La hoja de eucalipto es la parte de la planta que se utiliza con fines medicinales, gracias a su contenido de aceite esencial rico en componentes como el 1,8-cineol o eucaliptol, globulol, alfa-terpineol y pinenos, los cuales son útiles en terapias respiratorias. Además, la hoja contiene otras moléculas beneficiosas más allá del aceite esencial. ¿Pero cuáles son las propiedades de la hoja de eucalipto y cómo se puede aprovechar? ¡Descubrámoslo juntos!
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Propiedades del eucalipto demostradas en estudios
El aceite esencial de Eucalyptus globulus ha demostrado diversas propiedades medicinales tanto en estudios de laboratorio, en animales de experimentación y en ensayos con grupos pequeños de personas:
- Actúa como un eficaz analgésico tópico.
- Tiene propiedades antiinflamatorias en las vías respiratorias.
- Es rico en moléculas antibacterianas, que mantienen su efectividad en la mezcla del aceite esencial. También tiene actividad contra ciertas especies de hongos.
- Posee potencial antihelmíntico, es decir, puede bloquear el desarrollo de algunos parásitos.
- Es eficaz contra el virus de Epstein-Barr (mononucleosis) y los herpesvirus.
- Se ha observado que bloquea la liberación de histamina en células de cultivo, lo que le confiere propiedades antialérgicas.
- Estudios in vitro han demostrado cierta actividad antimalárica, ya que puede inhibir el crecimiento del parásito responsable de la malaria, el Plasmodium falciparum.
- Se ha demostrado ser un potente antioxidante.
- En estudios in vitro, ha inhibido la actividad de la transcriptasa inversa, una enzima del virus del VIH.
- Además, este aceite es citotóxico, lo que significa que puede ser interesante para el tratamiento de ciertos cánceres.
El extracto de la hoja, que es rico en moléculas como flavonoides y taninos, ha demostrado ser capaz de regular los niveles de glucosa en sangre en ratas diabéticas. También ha mostrado resultados prometedores en estudios in vitro al inhibir enzimas involucradas en el metabolismo de la glucosa y mejorar el funcionamiento de las células pancreáticas.
Usos reconocidos del aceite esencial de eucalipto
La Agencia Europea del Medicamento (EMA) ha aprobado los siguientes usos de la hoja y el aceite esencial de eucalipto:
- Alivio de la tos asociada a resfriados.
- Alivio del dolor muscular localizado.
- Tratamiento del catarro y los resfriados, ya sea inhalado o por vía oral.
- Se acepta su uso popular como antiséptico tópico, como por ejemplo en colutorios para mantener la salud bucal.
Es importante tener en cuenta que cada preparado comercial indica la dosis y la forma de uso adecuadas. No se deben utilizar de la misma manera productos como el Vicks VapoRub y una cápsula, aunque ambos contengan aceite esencial de eucalipto. Ante cualquier duda, siempre puedes contar con la orientación de tu farmacéutico de confianza, quien te ayudará a optimizar el uso del aceite esencial de eucalipto.
Los otros usos del eucalipto: ¿puedo reemplazar un medicamento por él?
Si bien diversos estudios en laboratorios, células aisladas, animales y un número reducido de personas han demostrado el potencial del aceite esencial de eucalipto más allá del tratamiento del dolor y los resfriados, es importante destacar que estos estudios solo ofrecen indicios prometedores. No se puede utilizar el aceite esencial en seres humanos sin realizar ensayos clínicos adecuados. Es necesario verificar los resultados, asegurarse de que el aceite esencial no sea tóxico a largo plazo, determinar la dosis óptima en cada caso, entre otros aspectos. Por eso, muchos de los usos que se difunden basándose en estudios pequeños no cuentan con el respaldo de agencias reguladoras como la Agencia del Medicamento o de sociedades científicas dedicadas a la fitoterapia, como la ESCOP o la Comisión E.
Sobre todo, no se debe dejar de utilizar un medicamento recetado por un médico pensando que el aceite esencial de eucalipto podría cumplir la misma función. Si estás pensando en utilizar este aceite esencial en lugar de un medicamento, es fundamental que hables con tu farmacéutico de confianza. En la farmacia, te podrán explicar para qué se utiliza cada producto, qué beneficios reales puedes obtener y qué riesgos corres al abandonar un tratamiento médico.
¿Qué sucede en caso de sobredosis?
En principio, el aceite esencial de eucalipto es bastante seguro:
- No se han reportado casos de sobredosis por vía inhalada.
- Por vía tópica, solamente se han descrito casos de irritación de la piel.
Por vía oral, generalmente no hay problemas si se utiliza en las dosis adecuadas. Sin embargo, se han registrado casos accidentales de sobredosis con los siguientes síntomas:
- Síntomas digestivos como vómitos, náuseas o diarrea.
- Pérdida de la conciencia.
- Problemas respiratorios como falta de respiración o respiración agitada.
- Pupilas dilatadas o contraídas.
- Problemas neurológicos como dificultad para coordinar movimientos o hablar.
Es por ello que es crucial respetar la posología indicada por el fabricante o por un profesional de la salud al usar aceite esencial de eucalipto.
¿Quiénes no deben utilizar aceite esencial de eucalipto?
Aunque el término «natural» no implica que sea inocuo, hay personas que pueden verse afectadas negativamente por el uso de aceite esencial de eucalipto. Entre ellas se incluyen:
- Niños pequeños: en menores de 30 meses, se ha observado que el aceite esencial de eucalipto puede causar laringoespasmos, una contracción en las cuerdas vocales que dificulta temporalmente la respiración y el habla. Aunque no es mortal, puede resultar muy incómodo para el niño y para quienes lo observan. Además, no se recomienda su uso en menores de 4 años debido a la falta de información en este grupo de edad.
- Niños menores de 12 años: no se recomienda su uso por vía oral, aunque sí pueden utilizarlo por vía inhalada entre los 4 y los 12 años.
- Pacientes con heridas abiertas o problemas cutáneos extensos: no deben utilizar eucalipto en forma de baño en caso de problemas en la piel. Tampoco deben aplicarse productos con eucalipto sobre heridas o piel irritada.
- Mujeres embarazadas y en período de lactancia: no hay suficiente información sobre el uso de eucalipto en este grupo, por lo que no se recomienda su utilización.
- Pacientes con fiebre alta, problemas cardíacos o circulatorios: no deben realizar baños con aceite esencial de eucalipto.
- Pacientes con problemas digestivos: aquellos con problemas inflamatorios intestinales o úlceras no deben utilizar este aceite esencial por vía oral sin asesoramiento profesional.
- Pacientes que toman múltiples medicamentos: el aceite esencial de eucalipto puede estimular la actividad hepática, lo que podría interferir en el metabolismo de los medicamentos, disminuyendo su efectividad. Aunque no se han reportado casos de interacciones específicas entre el aceite esencial y medicamentos, por precaución se recomienda un control riguroso del uso de este aceite en personas que toman medicación crónica.
Si después de una semana de uso del aceite esencial no se experimenta mejoría en los síntomas, se debe suspender su aplicación y consultar a un médico. Este profesional realizará un diagnóstico de la situación, recetará el tratamiento necesario y determinará si se puede continuar utilizando el aceite esencial de eucalipto.
Recuerda que, ante cualquier duda o inquietud, siempre es mejor contar con la orientación y el consejo de un profesional de la salud, especialmente de tu farmacéutico de confianza. Ellos tienen el conocimiento necesario para brindarte información precisa y adaptada a tus necesidades. ¡Cuida de tu salud de manera responsable y segura!
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