En medio de un hermoso paisaje rodeado de montañas verdes y el majestuoso río Uruguay, se encuentra El Soberbio, una localidad ubicada a 250 kilómetros de Posadas, en el límite con Brasil. Fundada en 1946, esta localidad es conocida como la Capital Nacional de la Esencia debido al cultivo de la citronela, una planta originaria del sudeste asiático.
La citronela es un pasto grueso y alto que puede llegar a medir hasta 2 metros de altura. Su aceite se utiliza en la perfumería, como desinfectante y como insecticida. Sin embargo, este cultivo, que emplea a alrededor de 400 familias de El Soberbio y sus alrededores, está en peligro de desaparecer debido a la falta de mercados.
Los pequeños productores, la mayoría con menos de 6 hectáreas de citronela, están abandonando esta actividad para dedicarse al cultivo de yerba mate. Hace diez años, la única empresa que procesaba la citronela en El Soberbio se mudó a Corrientes, lo que dejó como único mercado a Brasil, ubicado a un cruce de canoa de distancia. Sin embargo, en los últimos años, los compradores brasileños dejaron de adquirir el aceite de citronela debido a problemas de calidad en algunas partidas.
Una de las dificultades que enfrenta este cultivo es el método de destilación utilizado por la mayoría de las familias. Estos productores utilizan alambiques antiguos que funcionan quemando leña, lo cual no cumple con las normas ambientales y de trazabilidad exigidas por los mercados actuales.
A pesar de estos desafíos, algunos productores como Ademar Galiano continúan resistiendo y produciendo aceite de citronela de calidad. Galiano puede extraer alrededor de 1400 kilos de citronela por año de sus seis hectáreas de cultivo. Además de vender el aceite, él lo utiliza para elaborar desinfectantes, repelentes, aromatizadores y perfumes.
El futuro del cultivo de citronela en El Soberbio podría verse beneficiado por un plan del Gobierno de Misiones para crear un polo oleoquímico en la localidad. Este proyecto, impulsado por el diputado provincial Omar Olsson, busca aprovechar al máximo el potencial de la citronela.
El cultivo de tabaco es otra actividad importante en esta zona de Misiones, pero ha disminuido debido al bajo consumo a nivel mundial y a la necesidad de diversificación. En el pasado, los productores solían intercambiar la citronela por mercadería en el pueblo, pero esta práctica ya no es común.
Hoy en día, los productores de citronela en El Soberbio enfrentan muchos desafíos, pero siguen luchando por mantener viva esta tradición. Aunque el mercado actual presenta dificultades, confían en que con el apoyo del gobierno y la búsqueda de nuevos mercados, puedan mantener este cultivo que es tan importante para la localidad. Si quieres conocer más sobre la citronela y sus usos, te invito a visitar la página web de Una Planta.