Los ecosistemas forestales y praderas alrededor del mundo absorben aproximadamente el 30% de las emisiones de CO2 generadas por los humanos. Sin ellos, el cambio climático sería aún más rápido. El futuro de este mecanismo de absorción de carbono depende de la capacidad de las plantas para acumular carbono en los ecosistemas.
Investigadores del Imperial College de Londres, liderados por el científico español César Terrer Moreno, en colaboración con otras tres instituciones, han comenzado a responder una pregunta que ha estado sin respuesta durante décadas: ¿Por qué algunas plantas crecen mejor en niveles más altos de CO2, mientras que otras no? Estas respuestas desiguales han generado debates sobre el papel de las plantas en la desaceleración del cambio climático a medida que aumentan las concentraciones de CO2 en la atmósfera.
Los científicos han descubierto que una asociación entre las plantas y los hongos determina si las plantas pueden o no aumentar su crecimiento en respuesta al aumento de CO2. Específicamente, en condiciones de baja disponibilidad de nitrógeno, solo las plantas que se asocian con los hongos ectomicorrícicos son capaces de obtener el nitrógeno necesario para crecer más.
El equipo examinó 83 estudios experimentales de todo el mundo sobre el incremento de las concentraciones de CO2 y encontró que las plantas crecen más con CO2 adicional cuando hay nitrógeno disponible en el suelo. Además, han demostrado que algunas plantas pueden responder incluso cuando la disponibilidad de nitrógeno es baja si tienen los socios microbianos adecuados que les permiten acceder a los nutrientes.
Esto se debe a que los hongos ectomicorrícicos poseen enzimas especiales que les permiten acceder al nitrógeno del suelo, el cual las raíces de las plantas no pueden aprovechar, y se lo ceden a cambio de carbohidratos que el hongo no puede obtener.
En una atmósfera más rica en CO2, las plantas pueden obtener más carbono a través de la fotosíntesis. Esto les proporciona una ventaja económica para negociar con los hongos el intercambio de nitrógeno, lo que acentúa la compensación.
Los Árboles: los Mayores Beneficiarios de los Hongos Ectomicorrícicos
La asociación con los hongos ectomicorrícicos beneficia principalmente a los árboles, aunque no todas las especies. Los expertos han descubierto que estas asociaciones son comunes en coníferas, bosques boreales, regiones alpinas, entre otros. Algunas de las especies más destacadas son los pinos, hayas, abedules y sauces, mientras que todas las especies de praderas se asocian con los hongos micorrícicos arbusculares.
El efecto de los hongos ectomicorrícicos es equiparable a la adición de nitrógeno al suelo, ya que aumenta la disponibilidad de nitrógeno para la planta. Así lo afirma Terrer Moreno.
Las plantas que más se benefician del aumento del CO2 atmosférico son las herbáceas, como las típicas de praderas, pastizales y desiertos, así como muchas especies arbóreas de zonas tropicales. Sin embargo, en el caso de las selvas tropicales, se cree que la disponibilidad de nitrógeno es relativamente alta, por lo que es probable que puedan seguir absorbiendo cantidades crecientes de CO2 a pesar de asociarse con hongos que no son especialmente buenos transportando nitrógeno a la planta, según el investigador.
Esta nueva investigación demuestra la importancia de tener en cuenta los hongos micorrícicos y sugiere que la próxima generación de modelos del ciclo global de carbono debería incluir a los hongos micorrícicos como un factor clave en la respuesta de las plantas al aumento de CO2 en la atmósfera.
FAQs
¿Cuál es el papel de los hongos en el crecimiento de las plantas en condiciones de alto CO2?
Los hongos ectomicorrícicos permiten a las plantas obtener nitrógeno del suelo en condiciones de baja disponibilidad de este elemento. Esto ayuda a las plantas a crecer más en respuesta al aumento de CO2 en la atmósfera.
¿Qué plantas se benefician más de la asociación con los hongos ectomicorrícicos?
Principalmente, los árboles se benefician más de esta asociación. Especies como pinos, hayas, abedules y sauces son algunas de las que más se benefician de la asociación con estos hongos.
¿Las selvas tropicales también se benefician de la asociación con los hongos ectomicorrícicos?
Aunque las selvas tropicales se asocian con hongos ectomicorrícicos, se cree que la disponibilidad de nitrógeno en estas regiones es relativamente alta. Por lo tanto, es probable que puedan seguir absorbiendo CO2 a pesar de esta asociación.
Conclusion
El estudio realizado por científicos del Imperial College de Londres y otras instituciones ha revelado que la asociación entre las plantas y los hongos ectomicorrícicos juega un papel crucial en el crecimiento de las plantas en condiciones de alto CO2. Estos hongos permiten a las plantas obtener el nitrógeno necesario para crecer más en un ambiente con altas concentraciones de CO2. Esta investigación demuestra la importancia de tener en cuenta los hongos micorrícicos en los modelos del ciclo global de carbono, ya que pueden ser un punto de control clave en la respuesta de las plantas al cambio climático. Como amantes de las plantas, es esencial comprender la estrecha relación entre las plantas y los hongos para proteger y preservar nuestros ecosistemas. Para obtener más información sobre el fascinante mundo de las plantas, visita Una Planta.