El pepino dulce, también conocido como pera-melón (Solanum muricatum), es una planta originaria de la región andina que ha sido cultivada durante miles de años. Aunque ha sido poco conocido fuera de esta región, en los últimos años ha despertado un interés renovado y se ha comenzado a cultivar en países como Nueva Zelanda, Australia, Estados Unidos y España.
El fruto del pepino dulce, una baya refrescante, se puede consumir fresco o en ensaladas, dependiendo de la variedad y el grado de madurez. También se puede utilizar para hacer jugos, postres y platos más elaborados. Además, el pepino dulce tiene un sabor delicioso y un aroma único. En cuanto a su valor nutricional, es principalmente agua y bajo en calorías, pero contiene una buena cantidad de vitamina C.
Existen muchas variedades y cultivares de pepino dulce en su región de origen, lo que resulta en frutos de diferentes formas, tamaños y colores, y plantas que se adaptan a diversas condiciones climáticas y de cultivo.
En España, el cultivo del pepino dulce todavía no está muy extendido, pero se utilizan cultivares de diferentes orígenes, algunos desarrollados en el país mismo. Uno de ellos es el «Sweet Long», seleccionado por la Universidad Politécnica de Valencia. Este cultivar tiene hojas verdes oscuro y frutos alargados de color amarillo con vetas moradas. Otro cultivar es el «Sweet Round», también desarrollado por la Universidad Politécnica de Valencia, que tiene hojas verdes oscuro y frutos semiesféricos de color amarillo dorado con vetas moradas.
En cuanto a la morfología y taxonomía, el pepino dulce pertenece a la familia Solanaceae y se cultiva generalmente como una planta anual, aunque es perenne. Tiene un sistema radical ramificado y superficial, con raíces adventicias en condiciones de humedad elevada. El tallo es herbáceo y puede volverse leñoso con el tiempo. Las hojas suelen ser simples y lanceoladas, pero también pueden ser compuestas con varios foliolos. Las flores son hermafroditas y se agrupan en racimos, con pétalos blancos y vetas moradas. El fruto es una baya carnosa de forma variable, con semillas y de color amarillo dorado con vetas púrpuras.
En cuanto a las exigencias de clima y suelo, el pepino dulce prefiere zonas de clima suave, ligeramente húmedo y con temperaturas moderadas. Es sensible a las heladas, por lo que su cultivo se ve afectado por ellas. Requiere suelos bien drenados y sueltos, aunque es resistente al exceso de humedad.
El cultivo del pepino dulce se realiza principalmente mediante propagación vegetativa, utilizando esquejes semileñosos de plantas vigorosas y productivas. También se puede propagar por semillas, pero esto puede dar lugar a plantas heterogéneas. El ciclo de cultivo del pepino dulce varía según la región y el clima, pero normalmente se puede cultivar durante todo el año en climas templados. El riego debe mantener una humedad adecuada en el suelo, ya que el sistema radical es superficial.
En cuanto a la fertilización, el pepino dulce no es muy exigente, pero responde bien al abonado. El abonado nitrogenado es especialmente recomendado, aunque un exceso puede favorecer el desarrollo vegetativo en lugar de la fructificación.
Los rendimientos del cultivo del pepino dulce varían según diversos factores, como la duración del ciclo de cultivo, el periodo de recolección, las condiciones climáticas y el cultivar utilizado. En promedio, se pueden obtener rendimientos entre 40 y 70 toneladas por hectárea, aunque en condiciones favorables se pueden alcanzar rendimientos de hasta 100 toneladas por hectárea.
Los frutos de pepino dulce tienen una buena capacidad de conservación, pudiendo durar más de 15 días a temperatura ambiente y hasta 70 días a 5ºC. Durante este periodo, pueden sufrir algunos cambios externos e internos, pero suelen ser insignificantes y dependen de la madurez del fruto, el cultivar y las condiciones de conservación.
El pepino dulce se consume principalmente como fruta fresca, pero también se utiliza en ensaladas y platos más elaborados. Se puede incorporar en zumos, postres, salsas, sopas y conservas. Además, algunos cultivares de pepino dulce tienen propiedades aromáticas y se utilizan en la preparación de macedonias y otros postres.
En cuanto a las plagas y enfermedades, el pepino dulce puede ser atacado por diversas plagas, como la araña roja, pulgones, moscas blancas y escarabajo de la patata. También puede verse afectado por enfermedades causadas por hongos, como alternaria spp. y mildiu. Las virosis son especialmente importantes en el cultivo del pepino dulce, ya que se transmiten fácilmente por propagación vegetativa. Es importante utilizar material sano y evitar el contagio para prevenir estas enfermedades.
En resumen, el cultivo del pepino dulce es una opción interesante para diversificar la producción agrícola. Su delicioso sabor, su versatilidad culinaria y su buena conservación lo convierten en un cultivo prometedor. Además, su resistencia a plagas y enfermedades lo hace más fácil de cultivar. Si estás interesado en aprender más sobre el cultivo del pepino dulce, te recomendamos visitar Una Planta para obtener información adicional.