El potasio desempeña múltiples funciones en las plantas, desde la activación enzimática hasta el transporte de compuestos en los tejidos vasculares. Pero, ¿cuáles son los principales fertilizantes capaces de proporcionar este nutriente esencial para la calidad, desarrollo y productividad de los cultivos? ¿Se pueden utilizar otras fuentes de potasio en la agricultura?
Contents
¿Cuáles son las fuentes de potasio para las plantas?
Las principales fuentes de potasio utilizadas en la agricultura son el cloruro de potasio (KCl), el sulfato de potasio (K2SO4) y el nitrato de potasio (KNO3). Aunque todas ellas son fuentes de potasio para las plantas, estos tres fertilizantes potásicos presentan diferentes aspectos, ventajas y desventajas en un sistema productivo. Veamos cuáles son:
1. Cloruro de Potasio (KCl)
El cloruro de potasio es un compuesto salino metálico compuesto por aproximadamente un 47% de cloro y un 53% de potasio. Se utiliza ampliamente en la agricultura como fuente de potasio. Se extrae de minerales como la silvita y la carnalita, pero también se puede obtener mediante otros procesos.
Casi todo el KCl utilizado en Brasil se importa del extranjero. Según datos del Ministerio de Agricultura, el 96,5% del KCl se importa de países que conforman el oligopolio de producción del fertilizante en el mundo: Rusia, Bielorrusia y Canadá.
Las principales ventajas del cloruro de potasio como fertilizante son su alto contenido de potasio y su rápida disponibilidad para las plantas. En determinados contextos, esto es beneficioso para los agricultores que necesitan satisfacer las demandas nutricionales inmediatas del cultivo.
Sin embargo, estas mismas características, sumadas al alto índice salino (116%) y al contenido de cloro del cloruro de potasio, también presentan diversas limitaciones en su uso excesivo como fuente de potasio, como:
- Reducción de la productividad y rendimiento de los cultivos.
- Necesidad de fraccionar la aplicación.
- Daño a las poblaciones de microorganismos del suelo.
- Reducción de la calidad de los productos agrícolas.
- Compromiso de la calidad del suelo.
La Dra. Michele Megda, especialista en Suelos y Nutrición de Plantas, explica un poco más sobre estas limitaciones.
2. Sulfato de potasio (K2SO4)
El sulfato de potasio se puede producir de diferentes formas, que involucran reacciones químicas con ácido sulfúrico (H2SO4), resinas de intercambio iónico, descomposición de minerales y evaporación solar de lagunas salinas que contienen iones de potasio y sulfato.
Se utiliza ampliamente como fuente de potasio y azufre para las plantas. Esto se debe a su alta concentración de estos nutrientes: contiene aproximadamente un 50% de potasio en forma de K2O y un 17% de azufre en forma de SO42-.
La principal diferencia entre el KCl y el sulfato de potasio es que el sulfato de potasio es una fuente de potasio libre de cloro.
Esto evita problemas relacionados con la absorción excesiva de cloro por las plantas y sus efectos negativos en la calidad de los productos agrícolas y del suelo.
Sin embargo, al igual que el KCl, el sulfato de potasio es muy soluble y tiene un alto índice salino, del 46%.
Si bien la alta solubilidad puede causar problemas en el cultivo, como la pérdida de nutrientes hacia las capas más profundas del suelo, el alto índice salino puede limitar el desarrollo de las plantas y los microorganismos y provocar la salinización del suelo.
3. Nitrato de potasio (KNO3)
También conocido como Nitrato de Chile, el nitrato de potasio es uno de los fertilizantes utilizados para satisfacer las demandas de nitrógeno y potasio de las plantas, dos de los tres macronutrientes más exigidos por los cultivos.
De acuerdo con Embrapa, al final del proceso de purificación, el nitrato de potasio contiene aproximadamente un 13% de nitrógeno y un 44% de potasio, con pequeñas variaciones entre los fabricantes.
La presencia de nitrógeno, combinada con la alta solubilidad del nitrato de potasio, lo convierte en uno de los fertilizantes potásicos más versátiles, ya que se puede aplicar en diferentes momentos del ciclo de cultivo.
Además de los beneficios del nitrato de potasio para la nutrición vegetal, también desempeña un papel importante en sistemas bajo estrés salino, reduciendo la absorción de sodio y aumentando la absorción de otros cationes, como el calcio y el potasio.
Sin embargo, al igual que el cloruro de potasio y el sulfato de potasio, el nitrato de potasio presenta el mismo problema de lixiviación de nutrientes y alto índice salino.
La dependencia de estas tres fuentes de potasio del mercado externo también es otro problema latente. En el caso de los dos macronutrientes que componen el nitrato de potasio, la importación de fuentes de nitrógeno representa más del 80% y la de fuentes de potasio más del 95% del consumo brasileño.
Esto crea un escenario de inseguridad entre los agricultores brasileños, ya que puede haber momentos de inestabilidad socioeconómica internacional que pueden influir en el precio de las principales fuentes de potasio importadas.
¿Existen otras fuentes de potasio que no se vean tan afectadas por la dinámica del mercado internacional y que no tengan las desventajas mencionadas?
Cómo elegir fuentes alternativas de potasio para las plantas
Para reemplazar los fertilizantes potásicos convencionales en el cultivo, el primer aspecto a considerar debe ser el origen del producto. Las fuentes de potasio nacionales, por ejemplo, tienden a tener una mejor estabilidad de precios en el mercado brasileño.
Para evitar problemas relacionados con la lixiviación de nutrientes, pérdidas de productividad y calidad del cultivo y degradación de la salud del suelo, los principales aspectos a considerar al elegir fuentes de potasio son:
- Tasa de liberación de nutrientes.
- Índice salino.
- Contenido de cloro.
Un ejemplo de fuente de potasio que puede reemplazar a las convencionales es el Siltito Glauconítico, una roca sedimentaria rica en minerales potásicos que se encuentra en la región de São Gotardo, Minas Gerais. Pertenece a un grupo de rocas conocido como siltito y está compuesto por:
- 72% de glauconita.
- 17% de feldespato potásico.
- 8% de muscovita-sericita.
- 2% de biotita.
- Menos del 1% de óxido de manganeso.
- Menos del 1% de manganeso.
- Elementos traza y tierras raras.
Por lo general, el Siltito Glauconítico tiene una apariencia laminada, alternando niveles de cuarzo-feldespato, que son más claros, y niveles ricos en glauconita, de color verde oscuro.
En Estados Unidos, la glauconita se utiliza como fertilizante desde 1760, donde se le conoce como Greensand debido a su color verdoso. Su uso era particularmente popular en el estado de Nueva Jersey debido a las propiedades beneficiosas de la glauconita para el suelo.
Según un estudio llamado «Greensand and Grensand Soils of New Jersey: A Review» realizado por el investigador Dr. John Tedrow, se relaciona las propiedades beneficiosas de la glauconita con su capacidad para retener agua y nutrientes de carga positiva en el suelo, como el potasio y el nitrógeno, reduciendo las pérdidas de estos nutrientes por lixiviación y volatilización.
Parte de la reducción de las pérdidas de potasio hacia las capas más profundas del suelo también se puede atribuir a la ubicación en la que se encuentra fijado en las partículas de los minerales del Siltito Glauconítico, lo que permite su liberación gradual al suelo.
Cuando el Siltito Glauconítico se utiliza como materia prima de fertilizantes, la liberación gradual de potasio ayuda a reducir las reaplicaciones de insumos.
Esto significa menos entradas al cultivo, optimizando el proceso de fertilización y, a largo plazo, reduciendo los costos operativos.
Otro aspecto importante del Siltito Glauconítico que lo convierte en una fuente nutricional eficiente en la agricultura es que no contiene cloro en su composición.
Y esto es muy ventajoso, ya que la toxicidad del cloro puede afectar el desarrollo de las plantas y los microorganismos del suelo debido a su alto potencial biocida.
Elegir fertilizantes potásicos adecuados y mejorar el sistema productivo
Por último, es importante destacar que los agricultores deben invertir no solo en fertilizantes potásicos de calidad, sino también en todos los demás aspectos de su sistema productivo para obtener buenos resultados con la fertilización potásica en el cultivo. Conoce más sobre estas fuentes de potasio en Una Planta.