Las mariposas monarca tienen un ciclo de vida fascinante que consta de cuatro etapas distintas: huevo, larva, pupa y adulto. Este proceso se conoce como metamorfosis completa, que es una de las dos formas en las que los insectos se desarrollan desde el huevo hasta el estado adulto. La otra forma se llama metamorfosis incompleta.
Huevo
La vida de una mariposa monarca comienza como un pequeño huevo pegado debajo de una hoja de algodoncillo. Dentro del huevo, una pequeña larva se desarrolla lentamente. Cuando está lista, la larva mastica un agujero en el huevo y sale al mundo exterior. Luego, la larva se alimenta de los restos de su propio huevo. Las mariposas hembras ponen entre uno y tres huevos en la parte inferior de las hojas de algodoncillo, repitiendo este proceso hasta que han dejado cientos de huevos.
Larva
Una vez que la larva ha salido del huevo, comienza a alimentarse de las hojas de algodoncillo, que son las únicas plantas que las larvas de mariposa monarca pueden comer. La larva come y crece constantemente, hasta que se vuelve demasiado grande para su piel actual, al igual que tú cuando creces tanto que ya no puedes ajustarte en tu ropa vieja. Para poder crecer, la larva debe mudar su piel varias veces. Después de liberarse de su piel vieja, la larva generalmente la consume antes de continuar comiendo hojas de algodoncillo.
Después de cada muda, las larvas de mariposa monarca continuamente crecen y se mudan cuatro veces más. Sin embargo, la última vez que se mudan es diferente. La larva abandona su planta de algodoncillo y busca un lugar adecuado para su metamorfosis. Una vez que encuentra el lugar adecuado, comienza a tejer una red de seda con un «botón» en el centro. Luego, la larva se cuelga boca abajo de esta red. Su cuerpo se curva en forma de «J».
Una vez que está en posición, la larva realiza su última muda. La piel se rompe detrás de su cabeza y, mientras sigue colgando boca abajo, la larva se deshace de su piel vieja. Esta última muda es la más difícil, ya que la larva debe dejar su piel vieja mientras se sostiene con el «botón». Después de liberarse de su piel restante, la larva se convierte en pupa.
Pupa
Durante esta etapa, la pupa de la mariposa monarca no tiene ojos, antenas ni piernas. No puede moverse y todos los cambios corporales importantes en términos de forma, tamaño y estructura ocurren aquí. En las mariposas monarca, esta etapa puede durar hasta una semana. Al finalizar, una mariposa adulta emerge de la crisálida.
Adulto
Después de emerger de la crisálida, la mariposa monarca espera de dos a tres horas antes de poder volar. Sus alas son nuevas, pequeñas y arrugadas, por lo que la mariposa bombea líquido a través de sus venas para expandirlas. Luego, debe esperar a que el aire reemplace parte de ese líquido. Hasta este punto, la mariposa no puede volar y sus alas son muy frágiles.
Una vez que sus alas se han endurecido, la mariposa vuela en busca de su primera fuente de alimento. A partir de este momento, la mariposa monarca se alimentará exclusivamente de néctar de varias flores. Como parte de su ciclo de vida, las larvas de las mariposas monarca solo comen hojas de algodoncillo, pero una vez que se convierten en adultos, cambian a una dieta de néctar.
Es importante tener en cuenta que las mariposas monarca también necesitan agua, al igual que otras mariposas. A menudo se las puede ver en suelos húmedos, donde absorben agua. A esto se le llama «encharcamiento».
El Apareamiento
Las mariposas monarca adultas comienzan el apareamiento en primavera, antes de regresar a su área de verano. Las hembras generalmente depositan un máximo de tres huevos debajo de las hojas de algodoncillo. Repiten este proceso varias veces hasta que han puesto cientos de huevos. Estos huevos, a su vez, eclosionan en larvas, pupas y luego se convierten en adultos a lo largo del verano. Estos nuevos adultos también se aparean y las nuevas hembras depositan huevos durante su vuelo hacia el norte. Este ciclo se repite a lo largo de todo el verano.
Finalmente, en septiembre, el apareamiento se detiene. La última generación del verano es la que migrará hacia los terrenos de hibernación.
¡Descubre más sobre las mariposas monarca y otros fascinantes aspectos de la botánica en Una Planta!