Imagen: Laelia halbingeriana. Fotos: cortesía de Gerardo Salazar.
Gerardo Salazar Chávez, un reconocido investigador del Instituto de Biología (IB), ha realizado un descubrimiento fascinante. A lo largo de su carrera como taxónomo durante los últimos 30 años, ha descrito 78 nuevas especies de orquídeas, muchas de ellas en México, algunas en Centro y Sudamérica e incluso una en Camerún, África.
Las orquídeas, un espectáculo de colores y diseños únicos
Estas nuevas especies de orquídeas son flores fascinantes, variadas en colores, tamaños y diseños. Cada una de ellas posee una simetría bilateral y un labelo o pétalo modificado que las hace únicas en su tipo. Aunque la descripción de estas especies es solo una parte del trabajo de investigación de Gerardo Salazar, es inevitable que aparezcan nuevas mientras se adentra en terrenos no explorados por otros botánicos.
Las orquídeas, científicamente conocidas como Orchidaceae, se destacan por su diversidad. Con aproximadamente 28 mil especies en todo el mundo, representan una de cada 10 especies vivientes de plantas con flores. En 2016, se estimaba que existen unas 295 mil especies de plantas con flores en todo el planeta, y cada año los botánicos descubren y nombran alrededor de dos mil especies nuevas.
La riqueza de orquídeas en México
México, situado en el límite norte del neotrópico, alberga una diversidad notable de orquídeas a pesar de que más de la mitad de su territorio es árido o semiárido. Se han encontrado alrededor de mil 270 especies de orquídeas en el país. Prácticamente en cada sierra y elevación, se puede encontrar una muestra de estas hermosas flores, especialmente en las zonas húmedas y tropicales del sur. Incluso en las regiones áridas del norte, se pueden encontrar algunas especies.
Las orquídeas son la tercera familia de plantas con mayor número de especies en México, por detrás de las asteráceas (familia del girasol y la manzanilla) y de las leguminosas (familia de los frijoles y los colorines). La mayor parte de la riqueza de orquídeas mexicanas se encuentra en el sur del país, debido a la alta humedad y a una mayor diversidad. Muchas de estas plantas crecen como epífitas, es decir, sobre los árboles, expuestas en las copas, y necesitan luz solar, humedad ambiental, neblina y lluvia frecuente para subsistir.
Una investigación colaborativa de gran envergadura
Gerardo Salazar lidera un grupo de especialistas reconocidos a nivel mundial en el estudio de orquídeas. Este equipo multidisciplinario incluye al Herbario Nacional de México en el Instituto de Biología, así como otros especialistas de instituciones como la Asociación Mexicana de Orquideología, el Centro de Investigaciones Científicas de Yucatán, la Universidad Autónoma Metropolitana, el Centro Interdisciplinario de Investigación para el Desarrollo Integral Regional unidad Oaxaca del Instituto Politécnico Nacional y la Universidad Veracruzana, entre otros. Además, el equipo cuenta con la participación de investigadores del Instituto de Biología
Desafíos y amenazas para las orquídeas
A pesar de su encanto y belleza, muchas de las orquídeas mexicanas se enfrentan a problemas críticos. Estas flores dependen de la existencia de bosques para mantener su diversidad, y la modificación y destrucción de la vegetación natural, ya sea por actividades agrícolas, ganaderas, mineras u otras actividades humanas, elimina su hábitat.
Otro problema que enfrentan las orquídeas es el comercio ilegal. Estas flores son muy atractivas para los seres humanos, lo que ha llevado a un intenso comercio ilegal en México. No son traficantes internacionales los culpables, sino el mercado ilegal nacional que se encarga de una extracción eficiente de estas flores. Este comercio ilegal deja bosques enteros desprovistos de orquídeas y luego estas son vendidas en las ciudades por unos cuantos pesos.
¡Es fundamental proteger y preservar la belleza y la diversidad de estas maravillosas orquídeas mexicanas!
Fuentes:
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