A lo largo de la historia, las plantas han sido utilizadas como remedios naturales para tratar diversas enfermedades y también para aplicaciones en la vida cotidiana, como el cuidado de la piel, la higiene y la cocina. En este artículo, te contaré todo sobre los extractos de plantas y su importancia en diferentes industrias.
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¿Qué son los extractos de plantas?
En todo el mundo, existen más de 500 mil especies de plantas, de las cuales al menos 70 mil son utilizadas para formular productos cosméticos, medicamentos, suplementos y alimentos. Estos extractos contienen los principios activos y propiedades de las plantas, y pueden encontrarse en diferentes consistencias: líquidos, sólidos o viscosos. La extracción se realiza a partir de plantas secas, semi-secas, frescas o fermentadas.
¿Cómo se obtienen los extractos vegetales?
Existen varios métodos de extracción utilizados, entre ellos se destacan la presión mecánica, la maceración, la destilación y la extracción con solventes.
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Maceración: Consiste en el contacto de la planta con un líquido extractor durante un tiempo determinado, ya sea de forma estática o con agitación. Este método permite extraer las propiedades parciales de la planta, preservando sus características sensoriales.
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Infusión: Consiste en colocar la planta en agua hirviendo para obtener su extracto, de manera similar a la preparación de un té casero. Este método es utilizado para plantas sensibles a la degradación térmica.
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Decocción: También conocida como reflujo, este método implica hervir la planta junto con el líquido extractor. Se recomienda para extraer las propiedades de las partes más rígidas de la planta, como raíces, tallos y semillas.
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Digestión: Consiste en mantener el contacto entre la planta y una sustancia extractora a una temperatura de 40°C a 60°C. Este método se utiliza para obtener extractos vegetales y frutales.
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Percolación: Este proceso de extracción se realiza mediante el paso de fluidos a través de materiales porosos conocidos como percoladores. Se utiliza para extraer principios activos no sensibles al calor.
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Destilación: Es el método más común para obtener aceites esenciales. Se utiliza para eliminar parcial o totalmente el líquido extractor y obtener aceites de plantas aromáticas, semillas, flores, bayas, frutos e incluso maderas.
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Secado: Este proceso implica la remoción del extracto líquido mediante evaporación u otros métodos de secado, como el secado por pulverización.
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Extracción por solventes: Este es el método más utilizado, ya que permite obtener productos vegetales con una composición más compleja.
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Extracción por incisiones: Este método se utiliza para obtener gomas, resinas y mieles.
¿Para qué se utilizan los extractos vegetales?
Los extractos vegetales contienen de manera concentrada las propiedades de las plantas, lo que los hace hasta mil veces más potentes que la planta o el fruto original. Gracias a esta característica, se pueden utilizar en diversas aplicaciones industriales, tanto en la industria alimentaria como en la farmacéutica y cosmética.
En la industria alimentaria, se utilizan como antioxidantes para minimizar los ataques microbianos, retrasar la oxidación de los alimentos, evitar el cambio de color y mejorar el sabor. Por ejemplo, el extracto de romero se utiliza en alimentos procesados como embutidos.
En la industria cosmética, los extractos vegetales son fundamentales. La cosmética actual se basa en gran medida en el uso de productos de origen natural, que son más respetuosos con el medio ambiente y beneficiosos para la piel. Con estos ingredientes naturales se formulan cremas, sueros, jabones, lociones, champús, acondicionadores, perfumes, exfoliantes, maquillaje y muchos otros productos.
¿Son lo mismo los extractos y los aceites esenciales?
Aunque los aceites esenciales se obtienen mediante métodos similares a los extractos, se diferencian en que tienen un mayor contenido de ácidos grasos. Sin embargo, los aceites esenciales también pueden ser tratados para obtener extractos vegetales, mediante procesos como el centrifugado para separar las partes solubles.
¿Se pueden tomar o aplicar directamente los extractos vegetales?
No, los extractos siempre deben ser utilizados con un vehículo adecuado para estar en contacto con la piel o entrar en el organismo. Es decir, es necesario utilizar una formulación o producto cosmético para que los extractos se encuentren en las proporciones adecuadas para su uso.
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