La dormancia es el secreto de muchas plantas para no desperdiciar sus semillas. En la lucha por reproducirse, incluso los incendios pueden ser aliados.
TEXTO: Luiz Mors Cabral | FOTOS: Acervo Revista Natureza
La dormancia es el fenómeno que restringe la germinación de las semillas, permitiendo que solo germinen en condiciones ambientales adecuadas. Por ejemplo, impide que las plantas típicas de climas cálidos germinen en pleno invierno, o que las plantas que necesitan un suelo encharcado broten durante las estaciones secas. Aunque es un fenómeno conocido, todavía se comprende poco acerca de los mecanismos moleculares que hacen que las plantas respondan a la temperatura, la humedad, el viento o la incidencia solar.
A pesar de esto, aquellos de nosotros que cultivamos plantas estamos más o menos familiarizados con la dormancia. Durante mi doctorado, cuando trabajaba en el laboratorio con la planta modelo Arabidopsis thaliana, sembraba sus diminutas semillas en placas de Petri que iban directamente al refrigerador.
Las placas solo se colocaban en el invernadero con la temperatura ideal para el crecimiento de la planta (20 °C) después de dos días de castigo en el refrigerador. El cambio brusco de temperatura era suficiente para «romper la dormancia» de las semillas, dando inicio al desarrollo de las mismas. El resultado era una placa con decenas de pequeñas semillas que crecían prácticamente al mismo tiempo. Si las placas no se enfriaban antes de ir a la cámara de crecimiento, las semillas en la placa se desarrollarían de manera asincrónica, cada una a su propio ritmo. Era una forma astuta de engañar a las semillas, convenciéndolas de que al ser retiradas del refrigerador, estaban emergiendo de un largo invierno hacia los 20 °C de la primavera. Una de las formas más interesantes de dormancia está relacionada con el fuego.
Existen varias plantas que necesitan incendios para romper su dormancia, desencadenando la germinación con el calor extremo. Este es el caso de la malva globular o malva globular de Baker, nombre dado en honor al botánico estadounidense Milo Samuel Baker. El nombre científico de la planta es Iliamna bakeri. Esta malva, nativa de California, produce semillas que pueden permanecer en estado latente durante años, esperando la ocurrencia de un gran incendio, como los que a veces vemos en esta parte de los Estados Unidos, arrasando bosques y aterrorizando a residentes y turistas.
Lo que es destrucción para algunos, es una señal para esta planta de que puede germinar. Las poblaciones de malva globular de Baker alcanzan millones después de los incendios, disminuyendo en los años siguientes hasta que ocurra un nuevo incendio.
En el Cerrado brasileño, recientemente se descubrió una planta con un comportamiento similar. La Bulbostylis paradoxa, una hierba perenne de la familia Cyperaceae, conocida popularmente como cabello de indio, comienza a florecer solo 24 horas después de un incendio. En este caso, no se trata de una ruptura de dormancia en la semilla, sino de un proceso que desencadena la producción de inflorescencias. Reducidas por el fuego a tocones carbonizados, las inflorescencias comienzan a emerger en 24 horas y en aproximadamente una semana se desarrollan en flores maduras, funcionales y listas para la polinización.
Esta rápida respuesta de la planta al paso del fuego es una gran ventaja evolutiva, ya que le permite florecer, fructificar y dispersar sus semillas a través del viento en un espacio abierto, con el suelo expuesto, prácticamente sin competidores. Vale la pena mencionar que tanto el Cerrado brasileño como algunas regiones de California son ambientes secos, propensos a los incendios estacionales. En estos ecosistemas, algunas plantas han evolucionado con la increíble habilidad de responder al fuego. Estas prosperan donde otras perecen.
El Especialista
LUIZ MORS CABRAL es un biomédico con posdoctorado en Bélgica y profesor en la Universidad Federal Fluminense, donde realiza investigaciones para identificar los genes involucrados en el desarrollo vegetal. También lleva a cabo proyectos de divulgación científica sobre la domesticación de las plantas, siempre utilizando un lenguaje cautivador.
Fuente: Una Planta