El nenúfar gigante Victoria boliviana es un descubrimiento botánico verdaderamente sorprendente. Este nenúfar es tan descomunal que mide más de tres metros, es lo suficientemente fuerte como para sostener el peso de un adulto, tiene flores llamativas y, lo más increíble de todo, ¡ha estado a la vista durante 177 largos años! Y no se encontraba en algún rincón remoto de la Amazonía, no. Esta enorme planta estaba bien cuidada en los Jardines Kew, en pleno corazón del Reino Unido.
¿Cómo es posible que hayamos tardado tanto tiempo en identificarla?
Resulta que la historia del Victoria boliviana es el resultado de un malentendido que se prolongó durante muchos años. Este nenúfar gigante ha estado documentado en el Real Jardín Botánico de Kew y ha crecido en sus colecciones acuáticas. Sin embargo, había sido registrado erróneamente. Durante décadas, los expertos creían que los ejemplares que tenían eran de la especie Victoria amazónica, una de las dos especies conocidas del género Victoria, junto con la V. cruziana. Ambas especies fueron bautizadas en honor a la reina Victoria.
Pero resulta que en esas cajas que llegaron de Sudamérica en realidad viajaba una tercera especie, que ahora ha sido designada como Victoria boliviana en reconocimiento a su país de origen y a los investigadores bolivianos que han contribuido a este emocionante hallazgo.
Un gigante escondido… a plena vista
Los primeros especímenes de Victoria fueron trasladados desde Bolivia hacia mediados del siglo XIX y, después de examinarlos, los científicos los etiquetaron como amazónicos y cruzianos. Sin embargo, ahora sabemos que en realidad había una tercera especie en esas cajas que salieron de Sudamérica: la Victoria boliviana recién identificada.
La historia de este descubrimiento no fue un momento de revelación o genialidad repentina. Según relata la BBC, el botánico Carlos Magdalena, un experto mundial en nenúfares y líder del equipo de investigación, sospechaba desde hace tiempo que esos ejemplares gigantes con hojas de hasta tres metros de ancho no pertenecían ni a la especie amazónica ni a la cruziana. En su opinión, se trataba de algo diferente, una especie nueva que aún no se había identificado.
Pero, por supuesto, una cosa es tener una intuición y otra muy distinta es poder demostrarla. La oportunidad perfecta llegó gracias a los colegas bolivianos de Carlos Magdalena, quienes en 2016 donaron algunas semillas de este misterioso nenúfar gigante a los Jardines Kew. Las semillas germinaron, las cultivaron y luego, siguiendo su desarrollo cuidadosamente y comparándolo minuciosamente con las especies amazónica y cruziana, los expertos finalmente llegaron a la conclusión de que tenían ante sí una especie completamente nueva.
Antes de confirmarlo, los expertos analizaron detenidamente los especímenes y estudiaron el ADN de las nuevas plantas y las dos especies ya identificadas. Esto les permitió notar claras diferencias entre ellas. Los resultados se publicaron en la revista Frontiers in Plant Science y sugieren que las especies boliviana y cruziana podrían haber divergido hace aproximadamente un millón de años.
Un hallazgo extraordinario
Este descubrimiento va más allá de ser una simple curiosidad. Tiene tres grandes implicaciones.
En primer lugar, y lo más sorprendente, es que el Victoria boliviana se ha convertido en la especie de nenúfar más grande del mundo, con sus hojas de tamaño XXL. Esto demuestra cuánto trabajo aún nos queda por hacer en el campo de la botánica. Como menciona la artista botánica Lucy Smith, podemos utilizar estas plantas grandes y carismáticas para resaltar que hay muchas especies que aún no conocemos ni entendemos desde el punto de vista científico.
Aumentar nuestro conocimiento también nos brinda mejores herramientas para la conservación. Y esta es quizás la implicación más urgente de todas. Ante la rápida pérdida de biodiversidad, describir nuevas especies se vuelve una tarea de vital importancia.
Przelomska, de los Jardines Kew, concluye diciendo: «En un momento en el que la biodiversidad se pierde rápidamente, describir nuevas especies es de fundamental importancia».
Imagen de portada: Foto de Victoria cruziana de Raymond Bucko, SJ (Flickr)
¡Y ahora que has descubierto este increíble nenúfar gigante, te invitamos a conocer más sobre el mundo de las plantas en Una Planta!