El cacao (Theobroma cacao) y sus especies silvestres emparentadas son originales de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, en América. Estas plantas desempeñaron un papel fundamental en las antiguas culturas precolombinas, como los mayas, que utilizaban el cacao desde hace unos 2500 años, y los aztecas, quienes incluso utilizaron sus semillas como moneda de cambio.
Durante la colonización española, se cuenta que los granos de cacao o preparaciones líquidas a base de cacao eran regalos y ofrendas. A mediados del siglo XVI, llegó el primer cargamento de cacao al continente europeo, y al ser combinado con leche y azúcar, su uso se expandió por todo el Viejo Mundo.
Fue en Suiza, durante el siglo XIX, donde se fabricó por primera vez el chocolate sólido añadiendo crema, manteca y leche. Conocido por sus propiedades estimulantes y reconfortantes, el chocolate con leche sólido se convirtió en uno de los productos más consumidos en todo el mundo.
Contents
Los Usos del Cacao
Aunque no se han encontrado efectos psicoactivos en las hojas o flores del cacao, Jonathan Ott y otros investigadores han descubierto que algunas especies silvestres emparentadas con el cacao, como el Theobroma subincanum, se utilizaban como aditivos en preparaciones de ayahuasca y en polvos inhalantes, como el caso del yá-kee en la región de Colombia.
Además de su uso como estimulante, el cacao también se utilizaba como vehículo para ingerir hongos del género psilocybe por parte de las antiguas civilizaciones mayas y aztecas. El teonanácatl, el hongo sagrado, se consumía junto con una bebida hecha con granos de cacao, especias y picantes.
En la medicina tradicional precolombina, el cacao se utilizaba como tónico, afrodisíaco, tratamiento para la diarrea y para tratar algunas infecciones renales. Además, se usaba como antiséptico y diurético, y se creía que prevenía enfermedades cardíacas.
En Europa, entre los siglos XVI y XVIII, el cacao se vendía en farmacias como energizante, purgante y protector cardiovascular.
La Preparación del Cacao
Debido a la destrucción de los registros culturales de los pueblos originarios durante la Colonización de América, gran parte de la información sobre las preparaciones tradicionales de cacao se perdió. Sin embargo, en algunas zonas de México aún se conservan recetas, como el tejate o mole negro, que incluyen cacao en su preparación.
El Xocolatl de los mayas, en la actual Guatemala, se preparaba con agua fría, vainilla, hierbas silvestres y ajíes picantes o chile. Además, existían recetas similares difundidas entre los pueblos aztecas.
La Química y Acción del Cacao
Además de la cafeína y la teobromina, dos alcaloides de la familia de las metilxantinas, el cacao contiene alrededor de 300 compuestos activos. Las metilxantinas son alcaloides que estimulan el Sistema Nervioso Central al aumentar la producción de neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina.
La teobromina tiene efectos diuréticos, antiinflamatorios y es vasodilatadora. El cacao también contiene anandamida, un cannabinoide que se produce naturalmente en el cuerpo humano.
Identificación de la Planta de Cacao
Morfología del Cacao
El Theobroma cacao es un árbol perenne que puede alcanzar una altura de hasta 20 metros en estado silvestre. Tiene hojas grandes y elípticas u oblongas. El tronco es recto y las flores aparecen en racimos en forma de estrella en el tronco. El fruto, conocido como cacao, mide entre 15 y 30 cm de largo.
Ubicación Geográfica del Cacao
El cacao es originario de las cuencas altas del río Amazonas. Se expandió por Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil y aún se desconoce cómo llegó a Centroamérica y México.
Cultivo del Cacao
Para su cultivo comercial, el cacao requiere suelos fértiles con buen drenaje y profundidad. En estado silvestre, crece en el piso inferior de la selva, bajo la sombra de otras especies de gran tamaño, en regiones con una altitud menor a los 1.250 m sobre el nivel del mar. El clima más adecuado es tropical húmedo, con temperaturas entre 20 y 30 °C y poca amplitud térmica.
Los Efectos del Cacao
El chocolate y otras preparaciones con cacao mejoran el estado de ánimo y tienen efectos estimulantes similares al café.
Históricamente, su consumo se asoció con experiencias placenteras debido, en gran parte, a su contenido de anandamida. Este neurotransmisor, que es un endocannabinoide, juega un papel fundamental en la percepción del dolor, el apetito y la memoria. Además, genera una sensación de bienestar natural y espontáneo al practicar deporte, tener relaciones sexuales o incluso al consumir cannabis.
Además, el cacao tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, que resultan en efectos cardioprotectores.
Cuidados Generales
Si bien el contenido de cafeína y otras metilxantinas en el chocolate es relativamente bajo en comparación con el café o las bebidas energéticas, las preparaciones que contienen grasas y azúcares pueden no ser recomendables para personas con diabetes. Al igual que la cafeína, el consumo excesivo de cacao puede provocar dolores de cabeza, por lo que se recomienda moderar su consumo en aquellas personas que padecen enfermedades hepáticas o hipertensión.
¡Descubre más sobre el fascinante mundo del cacao en Una Planta!