¿Alguna vez has caminado por el campo y has regresado con pedacitos de plantas pegados a tu ropa? Si es así, ¡enhorabuena! Es muy probable que hayas sido involuntariamente utilizado como medio de transporte para la reproducción de una planta.
La vida de las plantas es un constante drama, especialmente cuando se trata de su reproducción. Al estar enraizadas en la tierra y no poder moverse, la mayoría de las plantas con flores dependen de la ayuda de terceros para unir sus células reproductoras y producir semillas a través del fenómeno de la polinización. Sin embargo, todo este esfuerzo sería en vano si las semillas no pudieran dispersarse y convertirse en nuevas plantas.
A lo largo de miles de años, las plantas han desarrollado diversas estrategias para asegurar que sus semillas puedan viajar lejos en busca de un lugar adecuado para germinar. Algunas plantas producen semillas aerodinámicas que pueden ser transportadas fácilmente por el viento, mientras que otras se aprovechan del movimiento de los animales para dispersar sus futuros descendientes. Aunque la alternativa más común es envolver las semillas en frutos coloridos y deliciosos para atraer a los animales, algunas plantas han encontrado soluciones más creativas.
Un ejemplo de esto es la planta conocida como «pega ropa» en México (Mentzelia hispida, para los botánicos). Sus frutos, visibles en la foto junto a la flor, están cubiertos de miles de pequeños pelos en forma de gancho que se adhieren fácilmente a las plumas, el pelaje de los animales e incluso a la ropa de los humanos, como si fueran un velcro adhesivo. Esta planta se aprovecha de los animales, incluyendo a los humanos, para transportar sus semillas adheridas involuntariamente a sus cuerpos hacia lugares remotos. Este ingenioso mecanismo de dispersión de semillas es probablemente una de las razones detrás de su gran éxito para colonizar nuevos espacios. La pega ropa se considera una maleza y prospera en zonas de matorrales secos y entornos humanos, como terrenos baldíos, áreas de cultivo, rieles de tren y bordes de carretera.
Más allá de su función reproductiva, esta planta está completamente cubierta de pelos en sus hojas, tallos y frutos. Pertenece a una familia de plantas que tienen diferentes tipos de pelos que cubren casi todas sus superficies, y los científicos han pasado años tratando de descubrir su función. Algunos estudios han demostrado que los pelos ayudan a reflejar el exceso de radiación solar y reducir la pérdida de agua por transpiración. Incluso podrían facilitar la condensación del agua presente en forma de vapor en la atmósfera, lo cual sería una fuente adicional de agua para las plantas que viven en lugares secos y cálidos, como la pega ropa en varias regiones de México. Se cree también que la presencia de estos pelos en tallos y hojas puede dificultar el movimiento de los insectos herbívoros, lo que ayuda a disminuir el daño que pueden causar a las plantas.
Sin embargo, cuando se trata de los pequeños pelos ganchudos que se adhieren como el velcro, su presencia en hojas y tallos puede actuar como trampa para los insectos enemigos. Lo más interesante es que las plantas no pueden distinguir a quién deben atrapar y a quién no, por lo que su capacidad de agarre puede tener desventajas tanto para ellas mismas como para algunos de sus vecinos. Por ejemplo, se han registrado casos de insectos benéficos, como abejas que visitan sus flores y podrían contribuir a su polinización, quedando atrapados hasta su muerte entre los pequeños ganchos de la pega ropa y plantas similares. También se sabe que estos pelos pueden ser mortales para algunos murciélagos, quienes quedan atrapados entre las ramas secas de la planta y no pueden liberarse, un triste suceso que parece ser más común de lo que nos gustaría pensar en las regiones secas de México.
Para concluir, mientras investigaba sobre esta planta y su estrategia de adherir frutos o semillas al pelo y a las plumas de los animales, me encontré en varias ocasiones con la analogía del velcro. ¿Será que la invención del velcro se inspiró en la naturaleza? ¡La respuesta es sí! A continuación, les dejo un breve video animado al respecto.
¡Ay, cómo me apasionan las plantas!
Fuentes:
- Rojas-Martínez A, Noguera-Cobos O, Castillo-Cerón J (2010). Pega ropa (Mentzelia hispida: Loasaceae), una planta que atrapa murciélagos. Acta Zoológica Mexicana, 26(1): 223-227.
- Acuña R (2018). Phylogeny, Biogeography and Systematics of Loasaceae sufam. Loasoideae. Tesis de Doctorado. Facultad de Matemáticas y Ciencias Naturales, Universidad de Bonn, Alemania.