¡Hola a todos! Hoy quiero hablarte sobre un problema que muchos productores han enfrentado en sus cultivos: los pulgones de raíz. Sabemos que estos pequeños insectos suelen encontrarse en los brotes nuevos y jóvenes de diversas plantas. Sin embargo, también existen pulgones que se alimentan y crecen en el sistema radicular de ciertas especies. ¡Sorprendente, ¿verdad?!
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Ciclo de vida: ¿Qué debes saber?
Existen diversas especies de pulgones de raíz, y la mayoría de ellas pertenecen al género Pemphigus (Tabla 1). Cada especie se alimenta de una variedad limitada de plantas, pero algunas tienen un rango más amplio de plantas huésped. Estos pulgones de raíz varían en color, pero la mayoría son blancos, amarillos blanquecinos o marrones.
A diferencia de los pulgones que se encuentran en tallos y hojas, los pulgones de raíz tienen una forma más periforme, con antenas y patas más cortas. Además, al igual que sus parientes que se encuentran en la superficie, la mayoría de los pulgones de raíz también tienen cornículos o «sifones» en la parte baja de su abdomen.
Estos pulgones se alimentan de savia rica en azúcar que extraen de las raíces, bulbos y rizomas de las plantas. Al final de su ciclo de vida, producen una secreción blanca y cerosa que los cubre, dejando rastros a medida que se mueven por el sustrato. A veces, esta sustancia puede confundirse con la cera que cubre a las cochinillas. Por ello, es importante observar bien las raíces y utilizar una lupa para identificar correctamente el insecto.
Fuente: Una Planta
Los pulgones de raíz dan a luz a ninfas que tienden a agruparse en un área específica del sistema radicular. Estos pequeños sin alas no se desplazan tan rápido como los pulgones que se encuentran en la superficie, pero pueden propagarse de una maceta a otra a través de los orificios de drenaje. También pueden moverse arrastrándose de una maceta a otra o ser transportados por el agua de riego y los desechos de sustrato.
Durante el otoño, especialmente en exteriores donde las temperaturas del suelo disminuyen, los adultos alados emergen desde el suelo y ponen sus huevos en tallos y residuos. Esto permite que la población se reinicie en primavera. En los invernaderos, los pulgones de raíz alados no son tan comunes, pero pueden reproducirse si la población en el recipiente se incrementa demasiado. Los adultos alados pueden moverse arrastrándose por los tallos de las plantas, lo que puede confundirse con pulgones que solo afectan hojas y tejidos blandos. Además, su ciclo de vida es mucho más corto en temperaturas cálidas, lo que puede provocar un rápido aumento de su población al final de la primavera y durante el verano.
En la imagen izquierda, podemos observar un pulgón de raíz con una capa cerosa comenzando a formarse en su cuerpo. En la imagen derecha, cristales cerosos cubren al pulgón, haciéndolo difícil de reconocer. Fuente: Una Planta
Daños en la planta: ¡Cuidado con las consecuencias!
Las infecciones leves de pulgones de raíz no causan un daño considerable. Sin embargo, a medida que la población de pulgones aumenta, las heridas en las raíces pueden convertirse en puntos de entrada para agentes patógenos y provocar enfermedades en las raíces, especialmente si las plantas están bajo estrés. Esto puede resultar en una deficiencia de nutrientes en las hojas, falta de vigor y marchitez, especialmente durante las horas de calor del día.
Los pulgones de raíz no se desplazan rápidamente, por lo que las infecciones suelen estar limitadas a algunas plantas y se propagan lentamente al inicio. Lo mejor es revisar las plantas que presentan los síntomas. Si observas una sustancia blanca y pulverulenta en la parte externa del cepellón, es muy probable que se trate de pulgones de raíz. Sin embargo, debes tener en cuenta que esta sustancia puede confundirse con la cera que producen las cochinillas. Por eso, es necesario examinar las raíces con una lupa para identificar correctamente el insecto. Además, esta materia blanca y cerosa a veces muestra líneas que se asemejan a la presencia de hongos. Nuevamente, te recomiendo observar detenidamente con una lupa o enviar la planta a un laboratorio de diagnóstico para obtener una confirmación precisa.
¿Estos pulgones se encuentran en los sustratos?
Algunas fuentes indican que los pulgones de raíz pueden encontrarse en los sustratos. Si bien es cierto que estos insectos pasan la mayor parte de su ciclo de vida en tierra mineral, no suelen encontrarse en turba, ya que esta se compone de material vegetal acuático o semiacuático, lo cual no es tolerado por los pulgones de raíz. Por otro lado, la corteza y la fibra de coco se encuentran en la superficie, mientras que la perlita y la vermiculita se producen a temperaturas extremas que los pulgones de raíz no pueden resistir. Por lo tanto, reutilizar sustratos contaminados con pulgones de raíz o fabricar sustratos a partir de tierra mineral o componentes no saludables puede propiciar un problema con estos insectos.
Cómo controlar este problema
Ahora, hablemos de cómo controlar los pulgones de raíz en tus cultivos. Aquí tienes algunos consejos útiles:
- Evita tener plantas madres en el invernadero, ya que los pulgones de raíz pueden sobrevivir durante todo el año en estas condiciones.
- Evita reutilizar macetas donde los pulgones de raíz puedan trasladarse a nuevos cultivos.
- Retira las malas hierbas que se encuentren debajo de los bancos, ya que también pueden albergar poblaciones de pulgones de raíz.
- Minimiza el estrés de las plantas, evitando el riego excesivo o insuficiente y asegurando una nutrición adecuada. Esto ayudará a reducir la vulnerabilidad de las plantas a los ataques de pulgones de raíz.
- Los pulgones de raíz proliferan en condiciones secas, por lo que es importante mantener los sustratos húmedos o mojados.
- Utiliza variedades de plantas resistentes a los pulgones de raíz cuando sea posible.
Es importante tener en cuenta que controlar los pulgones de raíz con insecticidas puede resultar complicado, ya que estos ingredientes activos pueden adherirse a componentes orgánicos, como la turba y la corteza. Además, la mayoría de los insecticidas sistémicos tienden a acumularse en la parte superior de la planta. Si decides utilizar insecticidas, asegúrate de saturar completamente el sustrato para que los pulgones de raíz, que generalmente se encuentran en el exterior e inferior del cepellón, puedan ser tratados. Sin embargo, debes tener en cuenta que las secreciones cerosas que cubren a los pulgones sirven como una barrera protectora contra los insecticidas.
Además de estos métodos, los controles biológicos pueden ser beneficiosos, aunque algunas fuentes indican que su efectividad puede ser limitada. En cualquier caso, la mejor forma de controlar los pulgones de raíz es examinar periódicamente las raíces de las plantas susceptibles y descartar aquellas que presenten infestaciones. Recuerda que, aunque los pulgones de raíz no son tan comunes en los cultivos de invernadero, es importante estar alerta a cualquier deficiencia de nutrientes en las plantas y examinar las raíces para detectar la presencia de pulgones de raíz y enfermedades asociadas.
Si necesitas más consejos sobre el uso de sustratos de cultivo orgánicos, te invito a comunicarte con el representante de Servicios al Productor de Una Planta o con tu representante de Ventas regional:
Jose Chen Lopez es especialista en horticultura en México y el sudoeste de los Estados Unidos.
Referencias: