El palo de rosa (Ottoschulzia rhodoxylon) es un árbol de tamaño mediano que destaca por su belleza y singularidad. Su nombre proviene del color rosáceo de su madera, la cual lo convierte en un tesoro natural de Puerto Rico y La Española. A pesar de su encanto, esta especie endémica se encuentra amenazada debido a la deforestación y la pérdida de su hábitat natural.
Características y distribución
El palo de rosa puede alcanzar una altura de hasta 45 pies y un diámetro de aproximadamente 16 pulgadas. Sus hojas son de forma elíptica u ovada, coriáceas y lustrosas, creciendo de manera alterna a lo largo del tallo. Sus flores son pequeñas y están compuestas por cinco sépalos unidos en la base, con una corola en forma de copa y cinco lóbulos. Por otro lado, su fruto es una drupa, caracterizada por ser carnosa y contener una sola semilla.
Aunque el palo de rosa se distribuye en varias regiones de Puerto Rico, muchas de sus poblaciones son relativamente pequeñas y se encuentran en áreas de difícil acceso. Se puede encontrar en el bosque seco semi-deciduo de Guánica, donde prefiere los cañones con condiciones más húmedas. En Susúa, sobre suelos serpentinos y con mayor precipitación, se limita a las pendientes bajas de los cañones. Por otro lado, en los mogotes de la costa norte, un área más húmeda, se encuentra en las pendientes altas y cerca de los topes.
Importancia ecológica y conservación
El palo de rosa juega un papel crucial en el ecosistema de Puerto Rico. Aunque se desconoce el mecanismo de dispersión de sus semillas, se ha observado que comparten similitudes con otras especies que son dispersadas por murciélagos. Sin embargo, su reproducción es variable, con abundantes flores y frutos en algunos años y escasos en otros.
Lamentablemente, la deforestación causada por actividades agrícolas, ganaderas, la producción de carbón y el desarrollo urbano e industrial ha tenido un impacto significativo en la flora nativa de Puerto Rico, incluyendo el palo de rosa. Muchos de los bosques que quedan son de crecimiento secundario y su expansión ha reducido enormemente las áreas forestadas donde esta especie se desarrolla. Debido a su rareza y a la irregularidad en su reproducción, la pérdida de individuos podría poner en peligro su supervivencia y recuperación.
Para proteger al palo de rosa y evitar su extinción, se han implementado medidas de conservación por parte del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Estas incluyen la propagación en viveros, la protección de la especie en terrenos privados y la implementación de medidas de protección en los bosques públicos.
En conclusión, el palo de rosa es un tesoro natural que forma parte de la biodiversidad de Puerto Rico. Su belleza y singularidad lo convierten en una especie invaluable que merece ser protegida y preservada para las futuras generaciones.
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Referencias:
- Breckon, G.J. y D.A. Kolterman. 1993. Ottoschulzia rhodoxylon (Urban) Urban (Icacinaceae). Informe final del acuerdo de cooperación No. 14-16-00492-970 entre el Departamento de Interior de Estados Unidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento de Biología de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez.
- U.S. Fish and Wildlife Service. 1990. Endangered and threatened wildlife and plants: determination of endangered status for the plant Ottoschulzia rhodoxylon. Registro Federal 55(69):13488-13491.
- Little, E., R.O. Woodbury y F.H. Wadsworth. 1974. Árboles de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Vol. II. Manual del Servicio Forestal del USDA.